汉章帝执政的十三年，东汉政府没再派遣大军征讨匈奴，只有小股部队支持留驻西域的班超以一己之力为汉王朝经营西域。同时，汉章帝更加注重人口的保护和发展。元和二年（85年），章帝颁布诏命：“《令》云‘人有产子者复，勿算三岁’。今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛，复其夫，勿算一岁。”元和三年（86年）诏：“其婴儿无父母亲属，及有子不能养食者，禀给如律。”这些诏命明确规定，对生孩子的家庭实行一定税赋的减免，政府给怀孕者粮食以养胎。对那些没有父母亲属的婴儿，以及有子女无法养活的家庭，政府还会给予粮食以救助。
汉政府奖励人口生殖的政策取得了良好的效果，至和帝元兴元年（105年），东汉在籍人口的总数达到了五千三百多万。这以后，及至东汉覆亡，国家的人口没有进一步的突破，只是在这个数字上下波动。而东汉王朝的国力在这个时候达到全盛。正是在汉和帝时期，大将窦宪先后两次率大军出征，在稽落山、金微山大败北匈奴。从此以后，北匈奴西迁，不复再对汉王朝形成威胁；而南匈奴则彻底成为了汉王朝的臣属。
然而，国力壮大的东汉王朝却无法复制西汉的辉煌。在汉章帝之后，出现在历史舞台上的东汉皇帝，无一例外，都是冲幼之君，大的不过十四五岁，小的甚至还是几个月的襁褓中的婴儿。皇帝幼小，权柄自然就落到了太后及其戚族手中。当皇帝想要收回权力，要与外戚斗争时，他最可能依赖的力量便是身边的宦官。于是，在汉章帝以后的汉政府，外戚的跋扈和宦官的专权，一直都困扰的王朝的内政。权力上层的内斗导致官僚系统的败坏，贪暴颟顸者充斥着整个官僚系统，必然在社会的方方面面触发危机。于是，当窦宪解决了来自北方匈奴汗国的威胁之后，西部的羌民族的民变又风起云涌，连绵一百二十多年，直接撬开了东汉王朝覆亡的大门。
注重民生，保护人口发展，是古代中国王朝兴盛的关键密码。尽管在现代社会，人们对人口的数量和繁衍有了新的看法，但不可回避的是，在那些冷冰冰的人口数字下面，都是一个个活生生的人。而人，富于创造性和思辨能力的人，一直都是文明传承和发展的根本。
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